Incendio en Istmina, 1923 
“Tenacidad, fortaleza, valor y espíritu público es cuanto parece que pidiera Istmina
en cada aniversario de su incendio. ¿Por qué no prometer y procurar rehabilitarla?”.

Istmina antes (calle principal) y después (reconstrucción) del incendio del 30 de abril de 1923. Fotos: Misioneros Claretianos 1923 y 1929 / El Guarengue.

Tantos incendios ocurrieron en las principales poblaciones del Chocó a lo largo del siglo XX, que puede decirse que cada una de ellas tiene su incendio mayor, su incendio memorable, su incendio histórico. Dentro de unos días, el 26 de octubre, se cumplirán 59 años del gran incendio de Quibdó, que transformó para siempre la historia de la ciudad, marcó su memoria y delineó su porvenir. 

Y hace dos años, aunque en el ámbito regional no es tan recordado ni “famoso” como el de Quibdó, se cumplió un siglo de aquel funesto incendio que padeció Istmina el 30 de abril de 1923, el cual ocasionó tan abundante ruina como inmenso dolor, que solamente pudieron ser superados gracias al tesón de su gente: "La catástrofe referida, de magnitud extraordinariamente superior a las dos anteriores (1860 y 1898), bien hubiera podido determinar la total extinción de la ciudad martirizada, si la tesonera constancia y la fe profunda de los istmineños no hubieran reaccionado para hacerla surgir, como el Fénix, de sus cenizas", escribió don Salomón Salazar G., en 1938, para una alocución dedicada a Istmina en la emisora intendencial La Voz del Chocó, durante la cual recordó que “en las cortas horas de la madrugada, vimos con dolor y con espanto los infortunados hijos de Istmina, reducirse a pavesas las construcciones que fueran albergue cariñoso de hogares distinguidos; de respetables entidades del comercio; de centros culturales de la juventud, de preciosos archivos oficiales, de estrados severos de la autoridad”[1].

Para la memoria histórica regional y a propósito de aquel incendio, reproducimos en El Guarengue un texto publicado en uno de los grandes periódicos de la ciudad de Istmina y de la Intendencia Nacional del Chocó en la primera mitad del siglo XX, El Heraldo, fundado en 1928 por el intelectual y político istmineño Sergio Abadía Arango, el mismo que como Contralor General de la República haría posible la publicación de la Geografía Económica del Chocó, en 1943.

14 años después de aquel incendio, verdaderamente pavoroso, El Heraldo, en su edición N° 482, del 30 de abril de 1937, en la sección La Hora Actual-Un capítulo de historia, hizo remembranza del infausto acontecimiento, de la valentía y la entereza con las que el pueblo istmineño asumió la reconstrucción de su vida y de su ciudad, y de cómo en ese entonces “después de la tragedia a la que se refiere este breve capítulo de historia, ha continuado Istmina correspondiendo a su civismo y a su generosidad, lo mismo que a su patriotismo del pasado”.[2] El mutuo aprecio entre Istmina y el presidente colombiano Marco Fidel Suárez, que llevó a que este la distinguiera como la Ciudad Amable, está presente en la sentida y sucinta publicación de El Heraldo.

Julio César U. H.

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Un capítulo de historia (Sobre el incendio de Istmina en abril de 1923)

Cúmplense en este día catorce aniversarios luctuosos de que, al amanecer del 30 de abril de 1923, un hado de esta cara ciudad, fatalmente inspirado por Vulcano, soltó sobre ella y sobre sus moradores adormilados e indefensos la voraz ola roja de la tragedia. Cuando, como lo dijimos en otra ocasión de las ya numerosas en que nos ha tocado memorar aquella aciaga fecha, los habitantes de Istmina laboraban alentados por bonancible situación económica, procurada por la holgura en que se desenvolvían sus negocios, y el precio elevado del platino, su único producto exportable, era en los mercados del exterior halagüeña promesa de redención, la mano fatídica de la desgracia, que todo lo detiene o lo trunca, paró en plena florescencia las esperanzas de este prometedor centro urbano, reduciendo a pavesas las más decentes, cómodas y valiosas edificaciones ubicadas en su propio corazón. A partir de aquel día se determinó para Istmina una época de decaimiento y de adversidad tan angustiosa y tan dura, que no ha sido dado al esfuerzo de sus hijos removerla para tornar a la amada ciudad maternal a sus mejores tiempos, de los cuales apenas hacen hoy una nostálgica añoranza.

No solamente núcleo comercial, sino apacible remanso de cordialidad, de hospitalaria generosidad al propio y al extraño, fue este solar flagelado por el fuego. Aquí encontró sincera acogida el humilde hombre de trabajo como el opulento industrial ansioso de explotar los tesoros de las entrañas de esta tierra; el perspicaz político y el eximio letrado o el gobernante ilustre que con celo vigilante visitase el país con ánimo de imprimirle progreso. Aquí ha habido comprensión de los problemas comarcanos y el patriotismo ha inspirado señaladas acciones. En esta hora de dolientes recordaciones, es confortable y reparador para los espíritus que no se decepcionan, abrevar en las fuentes del pasado para hacerse grandes y fuertes en el porvenir.

Huésped excepcionalmente ilustre de esta ciudad, el 8 de marzo de 1920, se expresó después, en 1923, respecto de ella, don Marco Fidel Suárez, en su clásico estilo de su “Sueño del Muelle”, en los gentiles términos que copiamos: “Al llegar a Istmina, los habitantes, de distintas opiniones políticas, propusiéronse, a cuál más y a porfía, llevar grata impresión de amistad al corazón que cansado y anciano había ido a saludarlos y a mostrar su interés por el Chocó. Istmina, puesta en un vallecito prolongado y angosto, a orillas de un arroyo que descarga en el San Juan, estaba compuesta entonces de una sola calle, que en su parte inferior presentaba habitaciones pobres, pero que en la superior ostentaba buenos edificios domésticos y comerciales, a la sombra de una buena iglesia, servida por celosos misioneros. Esa prosperidad, ese bienestar fueron interrumpidos hace poco por voraz incendio, que consumió lo mejor de Istmina y arruinó en un momento a sus principales vecinos. La invalidez moral del visitante de Istmina ha convertido los recuerdos del viajero en la simpatía actual más triste, porque al pensar, v. gr., en don Antonio Asprilla, ¿qué pudiera hacer por ese amigo el hoy aislado y cancelado visitante?”.

Al narrar en su “Sueño de la armonía bolivariana” y en el “Sueño de la unión” su viaje por estas regiones, el señor Suárez, grato y bondadoso, vuelve a aludir a esta ciudad en frases de expresivo sentimiento, así: “En el centro del Chocó pudimos conocer a Istmina, entonces rica y comercial, ciudad siempre amada, ayer próspera y hoy por desgracia convertida en ruinas”.

En realidad, Istmina era rica y generosa y sus habitantes hicieron al Presidente Suárez una de las mayores atenciones que quizás recibiera en aquellos tiempos el eminente mandatario. Fue el obsequio de voluminoso grano de platino extraído del lecho del río Iró, de muy cerca de 77 castellanos de peso, cuyo importe de $1.522,50, oro colombiano, se recolectó entre los siguientes caballeros y comerciantes de la época, quienes espontáneamente emularon en la cuantía de sus cuotas. Helos aquí:

A. & T. Meluk y Co.           $              200
Rumié Hermanos                              200
Rito E. Flórez                                     200
Antonio Asprilla A.                            200
Juan B. Malfitano                              100
Z. Casab & Cia.                                  100
Juri & Cobo                                         100
A. Abadía T. & Co.                                 50
Francisco de B. Carrasco                     50
Malluk Hermanos & Co.                        50
Ángel, Piñeres & Co.                              50
Rey & Torrijos                                         25
Luis Hurtado C.                                      25
Francisco L. Orozco                               25
K & B Meluk                                            25
Gorgonio Guerrero Rojas                       25
Simeón Gómez y Jacob Prado              25
Carlos Mario Lozano                              25
Trifón Cook                                              25
Manuel J. Guzmán                                  10
Abraham Cudsy                                       12,50
                                    Suma     $        1.522,50
(Datos tomados de archivo particular de Salomón Salazar G.)

Y después de la tragedia a la que se refiere este breve capítulo de historia, ha continuado Istmina correspondiendo a su civismo y a su generosidad, lo mismo que a su patriotismo del pasado. Los días de zozobra que hizo vivir al país el por fortuna solucionado conflicto con el Perú, la visita con que por demás la honró el Presidente López en noviembre de 1934 y otros importantes sucesos dirán con elocuencia cuál ha sido su actitud, a pesar de la molestia que la ha obligado a vivir la precaria situación por la que atraviesa. Al fondo de la defensa nacional aportó apreciable contingente, y al Presidente López dedicó esta capital del San Juan, con el concurso de sus municipios, un precioso grano de platino de 110 castellanos de peso y de subido costo.

La acción oficial, que en los últimos tiempos ciertamente no ha sido solícita, y la acción de los vecinos en patriótica cooperación, bien pudieran contribuir a reconstruir y a hacer más grande lo que la tragedia amenguara. Tenacidad, fortaleza, valor y espíritu público es cuanto parece que pidiera Istmina en cada aniversario de su incendio. ¿Por qué no prometer y procurar rehabilitarla?

El Heraldo, N° 482. Istmina-Chocó, 30 de abril de 1937, pp. 3-4

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[1] Salomón Salazar G. Istmina. Ensayo monográfico radiodifundido por los micrófonos de la Voz del Chocó, en transmisión dedicada a la Provincia del San Juan. 27 de noviembre de 1938. En: Periódico ABC, N° 3444-Edición Extraordinaria. Quibdó, diciembre 17 de 1938. 16 páginas, página 2. Hemeroteca del Chocó. Reproducido en: Entre el fuego y el agua: La Historia de Istmina en La Voz del Chocó (1938). El Guarengue, 28 de julio de 2025: https://miguarengue.blogspot.com/2025/07/entre-el-fuego-y-el-agua-la-historia-de.html

[2] El Heraldo. Bisemanario independiente. Año VIII, N° 482. República de Colombia. Istmina. Abril 30 de 1937. 6 pp. Pág. 3-4. Consultado en: Hemeroteca del Chocó. https://hemeroteca.utch.edu.co/el-heraldo-1928/

N.B. Como punto de comparación sobre los aportes monetarios incluidos en el texto, puede tenerse en cuenta que el salario mensual del Intendente Nacional del Chocó era entonces de $300 aproximadamente.